Воронежский государственный университет был создан в 1918 году на базе Императорского Юрьевского университета, который был эвакуирован из Юрьева (ныне Тарту): в 1918 году в результате германской интервенции из университета были насильственно изгнаны русские преподаватели и студенты. Дерптский (позже Юрьевский) университет в городе Дерпте был основан в 1802 году указом Александра I (первооснователем является шведский король Густав II Адольф основавший его еще в 1632 году).
Во время Великой Отечественной войны с 1941 по 1943 годы университет был эвакуирован в Елабугу.
В 1968 году университету Советом министров РСФСР было присвоено имя Ленинского комсомола.
С 2007 года ВГУ участвует в стипендиальной программе Оксфордского Российского Фонда. Порядка 130 студентов гуманитарных факультетов университета ежегодно получают стипендию фонда.
В настоящее время университет является ведущим центром образования, науки и культуры Центрально-Черноземного региона страны.
В 2014 году агентство «Эксперт РА» присвоило ВУЗу рейтинговый класс «D» означающий «приемлемый уровень» подготовки выпускников.
По итогам 2014 года университет был включён в рейтинг 100 лучших вузов стран-членов БРИКС.
Рейтинг QS World University Rankings-2016 поместил ВГУ на позицию 701+ среди лучших вузов мира.
